早期鐵路上枕木都是木質的。盡管它們都是木材，但由于不易腐爛，因而壽命很長。為什么枕木不易腐爛呢？
       木頭之所以會腐爛，是因為木腐菌在作怪。由于木材中會有木腐菌賴以生存的營養(yǎng)，因而木腐菌就可以吸收這些營養(yǎng)，破壞木材的內部組織，導致木材腐爛。如果枕木像其它木材一樣也容易腐爛，是相當不利的。你可以設想一下：如果枕木很快腐爛了，綿延幾千公里的鐵路會是什么樣子呢？恐怕只有換枕木的份了。為了解決這個問題，人們想了很多方法防止木材腐爛。
       人們最早的木材防腐辦法是將木材表面燒黑，使它表面碳化，由于碳的化學性質不活潑，且不是木腐菌的營養(yǎng)物質，因而保護了木材的內部組織，達到了防腐的目的。即使現(xiàn)在，我們也經常用這種方法防止木材腐爛。后來，人們采用很多方法防止木材腐爛。其中使用較普遍的有兩種方法：一，在木材表面上涂上一層防護漆，這種方法古已有之。十三陵建筑中的木料都涂了一層漆，雖然經歷了400到600年的風風雨雨仍然沒有腐爛，防腐漆功不可沒。目前市場上有很多種木材防腐漆。另外一種木材防腐的辦法是采用化學藥劑。
       鐵路枕木的防腐辦法是用化學試劑浸泡。常用的木材防腐劑有氟化鈉、硫酸鋅、水玻璃、五氯酚鈉等。氟化鈉是一種較早的木材防腐劑，它是一種很強的殺菌、殺蟲劑。硫酸鋅是一種比氟化鈉略好的防腐劑，它不但可以殺菌，而且易滲入到木材內部，因而防腐效果較好。水玻璃（硅酸鈉的水溶液）也是一種常用的木材防腐劑。枕木用水玻璃浸過之后，枕木會變得比原來更加堅硬，不但可以防腐，還可以防火呢！目前通用的木材防腐劑是五氯酚鈉。